Las tierras raras son un nombre que queda de la historia. Los metales de tierras raras se han descubierto desde finales del siglo XVIII. En ese momento, la gente a menudo se refería a los óxidos sólidos que eran insolubles en agua como suelo, por ejemplo, la alúmina se llamaba arcilla. Las tierras raras suelen separarse en estado de óxido y son muy raras, de ahí el nombre de tierras raras. Las propiedades químicas de los metales de tierras raras son muy similares, por lo que coexisten en los minerales. Sin embargo, las propiedades químicas del escandio difieren mucho de las de otras tierras raras y, en general, los minerales de tierras raras no contienen escandio. La forma más rara de prometio se obtuvo inicialmente a partir de productos de fisión en reactores de uranio, con una vida media de 2,7 años para el elemento radiactivo 147Pm. En el pasado, se creía que el prometio no existía en la naturaleza hasta 1965, cuando una fábrica de fosfato en Finlandia descubrió trazas de prometio mientras procesaba apatita.