La industria de las tierras raras comenzó en la década de 1880. En aquella época, era necesario extraer torio de la monacita (torio y minerales de tierras raras) para la producción de cubiertas para lámparas de vapor, y las tierras raras eran subproductos inútiles. A principios del siglo XX, las tierras raras se habían aplicado gradualmente en áreas como el pedernal, las varillas de arco de carbono, los colorantes de vidrio y los polvos para pulir. Al mismo tiempo, las lámparas eléctricas reemplazaron a las lámparas de vapor, lo que resultó en la translocación principal y secundaria de torio y tierras raras durante el tratamiento de la monacita. Durante la Segunda Guerra Mundial, el torio se produjo en grandes cantidades debido a la demanda de tecnología nuclear, y las tierras raras se convirtieron en un subproducto del procesamiento de la monacita, pero su pureza no era alta y sus aplicaciones no estaban muy extendidas. En la década de 1950, debido a la aplicación exitosa de nuevas tecnologías como el intercambio iónico y la extracción con solventes en la separación y purificación de tierras raras, la pureza de los productos de tierras raras aumentó y los precios disminuyeron. En la década de 1960, las tierras raras se utilizaban como catalizadores para el craqueo del petróleo y para producir polvos fluorescentes; La aparición de imanes permanentes de cobalto de tierras raras en la década de 1970 y la adición de elementos de tierras raras en la fabricación de acero promovieron el rápido desarrollo de la industria de tierras raras. China produjo todos los metales de tierras raras excepto el prometio a finales de los años cincuenta y comenzó la producción industrial a principios de los sesenta. El prometio se produjo en 1972.